Foi durante o período em que estudava na Universidade de Coimbra para se "formar em leis", no contacto com outros estudantes e professores e na leitura de outras formas de pensamento, que aderiu ao ideário republicano. Em 1882 fora deputado da maioria republicana. Foi membro do directório do Partido Republicano depois de 31 de Dezembro de 1891. Mais tarde o governo provisório nomeou-o Procurador-Geral da República. Tomou posse como reitor da Universidade de Coimbra a 17 de Outubro de 1910. Em Agosto de 1911, já com 71 anos, é eleito Presidente da República. Governou durante um período conturbado, marcado por agitação social e movimentos monárquicos.
